sábado, 15 de enero de 2011

¿Cómo se determina la toxicidad química?

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Hay dos fuentes primarias de información para conocer los efectos sobre la salud de la exposición a químicos. La fuente más utilizada consiste en los estudios de toxicidad en animales de laboratorio. La segunda fuente consiste en los estudios  sobre población humana.
En el primer caso, se realizan ensayos sobre animales de  laboratorio para medir la toxicidad química de una sustancia a la que la población y el medio ambiente están (o podrían estar) expuestos. Se pueden desarrollar diferentes tipos de estudios, por ejemplo, los ensayos de toxicidad aguda (a corto plazo) aportan dos índices de toxicidad ampliamente utilizados:
LD50 (dosis letal) y LC50 (concentración letal).
La LD50 (dosis letal) se refiere a la cantidad de sustancia que mata a 50% de los animales de laboratorio cuando se les administra una única dosis. La LD50 se expresa como la masa de sustancia administrada por unidad de masa del individuo, tales como gramos de sustancia por Kg. de masa del cuerpo. La LC50 (concentración letal), usada en experimentos de inhalación, es la concentración en el aire de un químico que mata al 50% de los animales de laboratorio en un tiempo determinado (normalmente cuatro horas).
En general, cuanto menor sea el valor, más tóxico será el químico. Lo contrario también es cierto, cuanto mayor sea el valor, menor será la toxicidad. Es también importante notar que el valor de la LC50 puede ser diferente para un químico determinado dependiendo de la ruta de exposición (dérmica, oral, o respiratoria).
Por ejemplo, si el valor LC50 para una vía de exposición dérmica indica que un químico es tóxico, entonces al manipular el químico debería protegerse la piel usando ropas, guantes,etcétera, de un material apropiado y resistente a la sustancia. De manera alternativa, si el valor LC50 para una ruta de exposición respiratoria indica que el químico no es dañino,entonces el equipo de protección respiratoria puede no ser necesario (siempre y cuando la concentración de oxígeno en el aire sea la normal – en torno de 18%). 
Para comparar la potencia tóxica o intensidad de los distintos químicos, las y los    investigadores deben comparar parámetros comunes. Una manera es llevar adelante  ensayos de letalidad (ensayos LD50) mesurando qué cantidad de químico causa la muerte.
Se obtienen índices de toxicidad aportan una información muy general que permiten comparar la toxicidad letal de diferentes químicos, pero que no aportan datos adecuados sobre carcinogenicidad, teratogenicidad o toxicidad para la reproducción.
En la actualidad, muchos organismos nacionales e internacionales están intentando modificar o reemplazar los ensayos LD50 y LC50 por métodos más simples, tales como procedimientos de dosis-fija, en los cuáles  menos animales estarían implicados. Estos procedimientos requieren un número menor de animales, y los analistas pueden evaluar la toxicidad química sin que los animales mueran como resultado den ensayo.
La dosis más baja que causa un efecto tóxico (TDLO), o Dosis Letal Baja (LDLo), son otras fuentes de información sobre toxicidad. Existen también otros tipos de estudios y ensayos con animales, por ejemplo sobre mutagenicidad, sobre reproducción, etcétera.
Las conclusiones relacionadas con la toxicidad de los químicos no están todas basadas en los ensayos en laboratorios. La evidencia humana es también una fuente de información muy importante, en particular en el caso de los peligros y los efectos en los lugares de trabajo (salud profesional), donde la mayoría de la información proviene de la revisión de casos y situaciones específicas.
Los estudios epidemiológicos son otra fuente importante de información, basados en investigaciones sobre el estado de salud de un determinado grupo de personas para establecer si son afectados por el químico al que están expuestos en el lugar de trabajo o por vía del medio ambiente.
Aunque las investigaciones epidemiológicas proporcionan la evidencia más fiable de los efectos adversos de un químico determinado, presentan también desventajas. Estos análisis son muy caros comparados con otros ensayos, por lo que son pocos los químicos para los que se han hecho investigaciones epidemiológicas. Además, una validación de los resultados requiere un número muy grande de trabajadores expuestos y, por sobre todo, no actúa realmente como una medida preventiva: mucha gente habrá sido expuesta y sufrido enfermedades o muerte antes de que una investigación tenga lugar.
Otro concepto importante es la dosis umbral o el umbral de concentración, que se refiere a la mínima dosis que produce una respuesta detectable en un grupo determinado de población, por ejemplo trabajadores y trabajadoras. El nivel sin efecto adverso observado (en inglés no-observed-effect-level (NOEL)) se refiere a la mayor dosis de un químico que no causa un efecto detectable sobre la salud. El nivel más bajo con efecto adverso observado (en inglés lowest-observed-adverse-effect-level (LOEL)) se refiere a la menor dosis de una sustancia que causa un efecto detectable en la salud. 
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Fte: Introduccion a la Gestión de Sustancias Químicas



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